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第四、第五屆全國人大常委會副委員長。傑出的無產階級革命家，中國婦女運動的先驅和卓越的領導者，國際進步婦女運動的著名活動家、湖南湘鄉（今雙峰縣）人。原名咸熙。
1915年入長沙周南女子師范學校求學，1916年畢業留校任教，1919年與向警予共同發起組織周南女子留法勤工儉學和湖南女子留法勤工儉學會。同年赴法國勤工儉學。1920年參加新民學會和工學世界社，1922年參加中國社會主義青年團（旅歐支部），1923年轉為中國共產黨正式黨員。
1924年去莫斯科東方大學學習。翌年回國，任中共兩廣區委婦女委員會副書記，並在何香凝領導下任國民黨中央婦女部乾事兼婦女運動講習所教務主任。北伐時期，先後任中共江西省委婦女部部長兼北伐軍政治部宣傳科科長、中共湖北省委婦女部部長、大革命失敗後，先後在上海、香港任中共中央婦委委員，在廣東省委婦女部工作。1928年出席中共第六次全國代表大會。
1931年到江西中央革命根據地，任中共江西省委組織部部長、白區工作部部長兼婦女部部長，江西省工農檢察委員會主席。1934年1月當選為中華蘇維埃共和國中央執行委員會委員。1934年10月參加了舉世聞名二萬五千裡長征。到達陝北後，任中共陝甘省委委員，統戰部部長，組織部部長和陝甘寧邊區政府婦女部部長。
1941年任中共中央婦委代理書記，後任書記。1943年為中共中央起草《中國共產黨中央委員會關於各抗日根據地目前婦女工作方針的決定》，提出婦女工作以生產為中心的新方向，糾正了王明在婦女工作領域的主觀主義、形式主義錯誤，開闢了婦女運動的嶄新局面。1945年出席中共第七次全國代表大會，當選為中央委員。1946年籌建東北解放區婦女聯合會，指導東北土地改革中的婦女工作，任中共中央東北局委員書記。同年被選為國際民主婦聯理事，1948年在第六次全國勞動大會上，被選為全國總工會第六屆執行委員、常委、女工部部長。同年當選為國際民主婦聯副主席。
1949年春，主持召開第一次全國婦女代表大會，當選為全國婦聯主席。同年，出席中國人民政治協商會議第一屆全體會議，當選為中央人民政府委員。建國後，歷任全國婦聯第一、二、三屆主席，第四屆名譽主席。是中共第八、九、十、十一屆中央委員，第一、二、三屆全國人大常委，第四、五屆全國人大副委員長。1990年9月11日逝世。
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