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奧林匹克運動會(Olympic Games)來源於古希臘的奧林匹亞村。公元前884年，希臘的伊利斯城邦和斯巴達城邦發生了一場爭奪奧林匹亞的戰爭。當時，頻繁的戰爭使廣大平民百姓厭棄訴諸武力，渴望和平的生活。遂後經協調，雙方訂立了神聖條約，規定奧林匹亞是神聖不可侵犯的地方，並將其作為和平的聖地和競技的場所。在古希臘特定的歷史條件下，戰爭與和平這一對矛盾，就由體育競技活動暫時將其統一了起來。當時，統治者倡導體育競技，是因他們可從浩大的競技隊伍中挑選身體健壯的士兵。平民百姓樂於參加體育競技活動，不僅是因為通過它可以鍛煉出健美的體魄，得到娛樂和精神享受，而且可以過上一段和平生活。
按照競技會的規定，賽會前後一段時間(初為一個月，後延長為三個月)，整個希臘境內要實行『神聖休戰』。『休戰』期間，任何人都不得動用軍隊、挑起戰事，違者將受到懲處。在競賽活動中，人們通過交往，促進了彼此之間的了解，增強了團結和友誼，這自然有利於緩和各城邦間的關系。故此，團結和友誼，便成了古奧運會的支柱。此外，古希臘在婚喪、收獲時期，常常舉行慶典活動，祭奠萬神之首宙斯。在慶典活動中，要舉行詩歌朗誦、歌舞表演以及體育競技，這也是古奧運會形成的重要原因之一。運動會最初出現時，並不是統一組織的，而是分散在科林斯、雅典、奧林匹亞等幾個地方進行，其中以奧林匹亞地方舉行的運動會規模最大。到了公元前八世紀，其它地區的運動會已相繼自行解體，並開始集中在奧林匹亞舉行，這就是古希臘運動會以奧林匹亞得名的原因。
第1屆古奧林匹克運動會是在公元前776年舉行的。每隔1417天(即4年)舉行一次。開頭幾屆只有短跑一項比賽，後來逐漸增加了長跑、跳遠、標槍、鐵餅、角力、賽馬、賽車、五項全能(賽跑、跳遠、鐵餅、標槍、角力)等。當然，比賽的方法是有別於今天的。參加比賽者起初僅限於成年男子，公元前632年第37屆開始有少年參加。據統計，古奧運會先後曾舉行過24個項目的比賽，其中成年人18項，少年6項。由於項目逐漸增多，運動會期限也由原先的一天增加到三天，後來又延長至五天。參加比賽的運動員，大都赤身露體，一絲不掛，全身涂以橄欖油，故此，赤身運動曾風靡一時，並成為古奧運會的一個特色。運動會上有莊嚴、隆重的發獎儀式，優勝者可獲得一頂象征榮譽的橄欖冠外，還要在運動場的牆壁上刻下每個獲勝者的名字。此外，對三次獲得冠軍的運動員，還要在宙斯廟旁為他們塑像，以示表彰和紀念。
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