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從元朝末年到明朝初年，西藏的薩迦教派政權已經崩潰，西藏佛教各教派之間為爭奪權勢進行著長時期的征伐。由於戒律廢弛，一些教派的上層人物享有很多特權，擁有大量的財富，窮奢極欲，縱酒貪色，生活放蕩，完全與佛教教義背道而馳。
在這種形勢下，宗教改革家宗喀巴(1357—1419)應運而生。宗喀巴經名羅桑札巴，出生於青海湟中縣。他的出生地藏語叫做『宗喀』，所以稱為宗喀巴，意為宗喀地方的人。他幼年出家為僧，16歲到西藏求法學經。他拜各教派高僧為師，吸取各家之長，著有《菩提道次第廣論》、《密宗道次第廣論》等書，成為一個造詣很深的佛教學者。
為重新振興佛法，宗喀巴周游四方，講經傳法，吸收門徒，並提出宗教改革的主張。宗教改革的內容有三點：
一、要求憎人遵守戒律，強調僧人不同於世俗人，反對僧人生活放蕩、追求利祿權勢，嚴禁僧人娶妻生子，不准僧人乾預世俗事務。
二、擺脫單一世俗農奴主對寺院經濟的操縱，主張與各地方勢力廣泛建立『施主』關系，依靠各地『施主』在經濟上給予資助。
三、主張學經要注重修習次第，按部就班，循序漸進。先顯宗後密宗，先聞思後修習。糾正了西藏佛教各教派當時盛行的種種弊端。
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