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1939年，燕王朱棣率軍南下，從天津三岔口渡河襲取滄州，於1402年攻入當時明朝首都南京，登上了天子寶座。朱棣登基後，對他爭奪天下時經過的三岔河口十分贊賞，認為是塊風水寶地，叫群臣獻名。最後，朱棣選中『天津』二字，意為『天子渡津之地』，天津由此得名。不久，朱棣遷都北京，天津便成了京城的門戶，軍事地位日益重要。明朝永樂二年（公元1404年），在天津設衛，『衛』是明朝的一種軍事建制，天津共設三衛，駐軍一點六萬多人。於是，人們又把天津叫做『天津衛』。設衛就要築城，天津作為一個完整意義的城市歷史由此而開始……
追溯天津的緣起，不難發現她的歷史總是與水脈息息相關，現在位於天津鬧市區的三岔河口,是天津城最早的發祥地。明清時期,這裡曾是大運河上的一個漕運樞紐和水旱碼頭。悠悠古河上飄蕩著一段段古謠，古謠的背後蘊含著一條深厚的文脈。水拍河岸，這種文化隨著水花飄散，散播在這津沽大地之上。
天津是個多元文化的城市，它的基本元素是由三個並存的文化板塊構成，即以老城為中心的民間民俗文化版塊,以海河為中心的碼頭文化板塊，以外來入侵性租界為中心的租界文化板塊，三個文化空間並存。其中海河兩岸的碼頭文化板塊非常重要的一些內容就是媽祖文化，它是形成天津城市的重要基礎之一，與天津城市有著撕扯不斷的、千絲萬屢的情緣和聯系。
追溯『媽祖文化』
媽祖（天後）民俗文化在天津可謂家喻戶曉，是這座城市聚落與形成發展中重要的人文現象之一，早已成為天津歷史文化的重要組成部分。媽祖，姓林名默（960年—987年），祖籍福建莆田，她生前不畏艱險，乘席渡海，救助海難，捨己為人，她善良無私的精神感召天地，經宋、元、明、清歷代敕封褒揚（宋代14次，元代6次，明代4次，清代8次），她的動人故事流傳於沿海各地。天後，作為海神，在天津域內的流傳過程中，逐漸演化為福佑萬方、有求必應的居家保護神。隨著時間的流逝，這種民間民俗信仰與崇拜已滲透到民眾的精神生活和物質生活，融入到天津這座城市的社會、政治、經濟、文化等各個方面中。
『媽祖文化』的集中體現——天後宮
天後宮坐落在古文化街正中處，三岔口西岸，坐西朝東，面向海河，是天津市區最古老的建築，也是我國現存年代最早的天妃、媽祖廟之一。天後宮原名天妃宮，在民間俗稱娘娘宮，據元史記載：『泰定三年（1326年）八月，作天妃宮於海津鎮。』元代建有兩座天妃宮，一為原大直沽海河東岸的『天妃靈慈宮』，早年稱東廟，建於元延佑年間，於庚子之戰被焚毀。還有就是在天津影響最大，保存最好，而且是僅存的早年稱西廟的『天後宮』。
天後宮內供奉就是媽祖林默女子，明永樂二年在天津衛設城，城廓范圍日益擴大，南糧北運，南北物資交流進一步發展。天津鹽業、漁業、航運業、手工業、商業日益發達，天津城東的天後宮香火越來越興旺。到清代對於天後宮的信仰從保護航海擴大到成為保護天津地方的神靈，譽天後宮為『天津福主』，燒香膜拜的已不僅僅是船工、漁戶、航海船家，而更多的是乞求子嗣的老媼少婦。
天後宮建成後，明代永樂、正統和萬歷年間先後重修，清代順治、乾隆、道光和同治年間及民國年間都有局部重修和擴建、改建。解放後，1954年天津市人民政府將天後宮定為市級重點文物保護單位，1957年對宮內主要建築進行了維修、油飾。『文革』中天後宮作為『四舊』被掃劫，前殿、牌樓和戲樓被拆毀，加之唐山大地震的損壞，宮內千瘡百孔，變成破爛不堪的大雜院。1982年，天津市人民政府又再次頒布天後宮為市級文物保護單位。1985年天津市人民政府決定在修建天津古文化街的同時修復四座古建築，天後宮是重點之一。修復工程以保證天後宮中軸線上各殿建築原有的面貌為主，重修了戲樓、牌坊、前殿，調整和重建了原來參差不齊、擁擠零亂的兩側配殿，最後重建了二層結構的皇經堂。修復後的天後宮，從東頭的戲樓面向西與面向東的山門之間是能容千人的廣場，戲樓上『樂奏均天』的匾額與山門門額整磚上鐫刻『敕建天後宮』五個字遙遙相對。山門前兩座號稱九丈九高的幡杆（實際測量南杆26.2米，北杆25.94米）加固並保持原貌，兩大幡杆每逢節日即將旗幡懸上，兩面旗幡上繡著：『津門藝萃百肆迎春，溟波浴日濟運通航。』
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