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所謂相聲，最初就是摹仿各種聲音，如摹仿人聲、鳥聲、獸聲、風聲、水聲及其他宇宙間各種聲音等。我認為戰國時孟嘗君的門客學雞叫以解其危，就是相聲的先行者。厥後歷代相傳，能者輩出，漸形成一種藝術。比及蒲松齡先生《聊齋志異》上《口技》一文中所寫的表演者，已具有相聲之雛形。再後表演者大部摹仿人聲，又在其中摻上故事，於是相聲藝術，乃告成功。現在舞臺上的相聲藝種，有單口、雙口之分；後者較易，前者較難。
相聲藝術，北京盛行較早，最初是設一步帳，一人坐於帳內，學獸叫、鳥叫以及各種單獨的聲音，聽眾在帳外圍聽。後來把它綜合起來，摻進一個故事，成為較有系統的聲音。這叫做『暗相聲』。像當時一般流行的《醉鬼還家》、《五子鬧學》等，就是最顯著的例子。《醉鬼還家》段子表演情況如下：忽聽見帳內好像有一人在走動，接著打門聲、開門聲、小兒哭聲、夫妻吵架聲、摔碗聲、鼾睡聲，依次而至。聽眾捧腹大笑。再後，把帳子去掉，在地上拜一長桌，一人立於桌後，學各省方言以及各行各業的叫賣聲。這就叫做『明相聲』。
據我所知，咸豐年間，北京有一朱紹文先生(別號『窮不怕』)，是最早說相聲的人。他八十多歲時，我纔十來歲，猶及得見。他原來是學京戲的，唱小花臉。後來因為照清朝規矩，不是天天能唱戲的，如齋日(祭天、祭地之日)、辰日(皇帝、皇後、太後之忌日)，都必須停止動響器，當然更不能唱了。這些日子總算起來，每年多至五、六十天，各戲園就得一律停演。若趕上所謂『國孝』(即皇帝、皇後、太後死了)，便要規定二十七個月不准唱戲。我本人趕上過光緒、西太後的國孝，雖說是縮減了，但還須百日不准動響器。百日後，不准化裝唱戲，馬鞭子只許用青、藍、白三色，不准用紅的。這麼一來唱戲的就失業了。朱先生想出一個辦法，拿白沙子撒地作字，以吸引觀眾。等到大家聚攏之後，他就在甬路旁邊，手拿竹板(不禁止)兩塊作響器，唱幾段小花臉數板，再說幾段小故事，要錢。他還研究好了幾個小段子，如：『勃勃名』、『百鳥名』、『百獸名』、『百蟲名』、『青菜名』、『京戲名』等。另外，又自己編了五訴功——『胡不剌訴功』、『堆子兵訴功』、『棒子面訴功』、『夏布褂訴功』、『廚子訴功』；兩本小書——《千字文》、《百家姓》等。這樣他就繪聲繪影地說起來了，很受群眾歡迎。以後他又把京戲中《背娃入府》、《一匹布》、《打沙鍋》等戲的內容，改編成小故事，在街頭演唱，生意更加好了。於是每遇見辰、齋等日，他就以相聲補缺，到咸豐國孝時，即正式以說相聲為生了。國孝後，戲班再邀他去唱戲，均行謝絕。以後又帶徒弟，即創出了這一行。
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