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除夕守歲是最重要的年俗，這在魏晉時期就有記載。除夕晚上，與家老小熬年守歲，歡聚酣飲，共享天倫之樂，這是炎黃子孫至今仍很重視的年俗。東京夢華錄》第十卷《除夕》說：『士庶之家，圍爐團座，達旦不寐，謂之守歲。』除夕守歲之俗由來已久。關於除夕守歲的最早記載見於西晉周處的《風土志》：除夕之夜，各相與贈送，稱為『饋歲』；酒食相邀，稱為『別歲』；長幼聚飲，祝頌完備，稱為『分歲』；大家終夜不眠，以待天明，稱日『守歲』。
隋唐時期，守歲之風極為盛行，歷史上留下了許多膾炙人口的守歲詩。范成大在《賣癡呆詞》中吟道：『除夕更闌人不睡，厭禳鈍滯迫新歲；小兒呼叫走長街，雲有癡呆召人賣。』蘇東坡也有詩雲：『兒童強不睡，相守夜歡嘩；坐久燈燼落，起看北斗斜。』除夕守歲的熱鬧景象躍然紙上。真正過年的前一夜叫團圓夜，家人要圍坐在一起包餃子。餃子的作法是先和面，『和』字就是『合』；餃子的餃和『交』諧音，『合』和『交』又有相聚之意，所以用餃子象征團聚了。
古時守歲有兩種含義：年長者守歲為『辭舊歲』，有珍愛光陰的意思；年輕人守歲，是為延長父母壽命。自漢代以來，新舊年交替的時刻一般為夜半時分。現代守歲時，全家歡聚，開懷暢飲，同時還要舉行一系列的娛樂活動，如老人給孩子講故事猜燈謎，大家一起行酒令、打麻將、打撲克、觀看電視節目，夜半時分還要煮餃子迎新年。
中國民間有『開門爆竹』一說。即在新的一年到來之際，家家戶戶開門的第一件事就是燃放爆竹，以嗶嗶叭叭的爆竹聲除舊迎新。爆竹為中國特產，亦稱『爆仗』、『炮仗』、『鞭炮』。其起源很早，至今已有兩千多年的歷史。
現在我們一般的人都認為放爆竹可以創造一種喜慶氣氛，是節日的一種娛樂活動，它可以給人們帶來歡愉和吉利。然而，如果我們追溯爆竹的起源，就會了解古代人燃放爆竹的本意及其衍變的歷史。
《荊楚歲時記》載：『正月一日，雞鳴而起，先於庭前爆竹，以避山臊惡鬼。』這段記載說明爆竹在古代是一種驅瘟逐邪的音響工具，這就使得燃放爆竹的習俗從一開始就帶有一定的迷信色彩。其實，這完全是由古人的誤解所致。據《神異經》說，古時候，人們途經深山露宿，晚上要點篝火，一為煮食取暖，二為防止野獸侵襲。然山中有一種動物既不怕人又不怕火，經常趁人不備偷食東西。
人們為了對付這種動物，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂聲使其遠遁的辦法。這裡所說的動物，名叫『山臊』。古人說其可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑山臊，即驅逐瘟邪，纔可得吉利平安。到了唐初，瘟疫四起，有個叫李田的人，把硝石裝在竹筒裡，點燃後使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行。這便是裝硝爆竹的最早雛形。以後火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了『爆仗』。到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成『編炮』(即鞭炮)。關於爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：『古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人卷紙為之。稱曰『爆竹』。
隨著時間的推移，爆竹的應用越來越廣泛，品種花色也日見繁多。湖南瀏陽，廣東佛山和東堯，江西的宜春和萍鄉以及浙江溫州等地是我國著名的『花炮之鄉』,其生產的爆竹不僅暢銷全國，而且還遠銷世界其他國家和地區。
燃放爆竹已成為具有民族特色的娛樂活動。人們除了辭舊迎新在春節燃放爆竹外，每逢重大節日及喜事慶典，諸如元宵節、端午節、中秋節及婚嫁、建房、開業等，亦要燃放爆竹以示慶賀。
春節拜年時，長輩要將事先准備好的壓歲錢分給晚輩，據說壓歲錢可以壓住邪祟，因為『歲』與『祟』諧音，晚輩得到壓歲錢就可以平平安安度過一歲。壓歲錢有兩種，一種是以彩繩穿線編作龍形，置於床腳，此記載見於《燕京歲時記》；另一種是最常見的，即由家長用紅紙包裹分給孩子的錢。壓歲錢可在晚輩拜年後當眾賞給，亦可在除夕夜孩子睡著時，由家長偷偷地放在孩子的枕頭底下。
民間認為分壓歲錢給孩子，當惡鬼妖魔或『年』去傷害孩子時，孩子可以用這些錢賄賂它們而化凶為吉。清人吳曼雲《壓歲錢》的詩中雲：『百十錢穿彩線長，分來再枕自收藏，商量爆竹談簫價，添得嬌兒一夜忙』。由此看來，壓歲錢牽系著一顆顆童心，而孩子的壓歲錢主要用來買鞭炮、玩具和糖果等節日所需的東西。
現在長輩為晚輩分送壓歲錢的習俗仍然盛行，壓歲餞的數額從幾十到幾百不等，這些壓歲錢多被孩子們用來購買圖書和學習用品，新的時尚為壓歲錢賦予了新的內容。
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