三月二十二,照例是娘娘『出巡散福』之日。
這天皇會最熱鬧。津門各會挖空心思琢磨出的絕活,也都在這天拿出來露一手。據說今年各會出得最齊全,憋了好幾年沒露面的太獅、鶴齡、鮮花、寶鼎、黃繩、大樂、捷獸、八仙等等,不知犯哪股勁,全都冒出來了。百姓們提早順著出會路線佔好地界,擠不上前的就爬牆上房。有頭有臉的人家,沿途搭架罩棚,就像坐在包廂裡,等候各會來到,一道道細心觀賞。
這是馮驥纔名作《神鞭》當中的一段文字,寫的正是著名的『天津皇會』。明天起至4月18日,天後娘娘73年首次『駕臨』鼓樓,市民可到鼓樓看花會表演,在天後宮吃餃子、長壽面,為天後娘娘過生日,一睹『天津皇會』的風采。
相傳農歷三月二十三日是『媽祖誕辰』,天津民眾出於對媽祖的特別崇奉,就在以前民間酬神儀式的基礎上,每年此時舉辦一次抬神像出行的集會,稱『娘娘會』。清康熙年間,集會的各種儀式漸趨完善,且相傳康熙、乾隆都曾在這一活動中觀光、有過封賞,因而改稱『皇會』。
天津市文博學會民間收藏委員會常務副會長何志華先生介紹,皇會並不是從『媽祖誕辰』這天開始,而是出在農歷三月二十三之前。根據文史資料記載,皇會通常從農歷三月十六日開始,第一天名為『送駕』,信眾將天後宮啟聖殿所奉媽祖娘娘及四位化身娘娘(眼光娘娘、子孫娘娘、送生娘娘、斑疹娘娘)的木制行像送至天津閩粵會館天後殿中供奉(後因會館狹小,送駕改至城西如意庵,光緒間如意庵失火,又改至千福寺)。十八日,為『接駕』日。二十日、二十二日兩天均為『出巡散福』,皇會由天後宮出發,各地善男信女有進香者,就等待皇會經過時,將香燭投入接香會所抬的香鍋中,其他各會照舊表演:皇會最後仍回到天後宮,其取意為天後散福,保佑各家老少男女幸福快樂。最後一日,二十三日為天後壽誕正日,即在天後宮中接受人間香火祝賀,各會也在宮中表演最拿手的節目,直至夜深人靜,皇會結束。何志華介紹,舊歷皇會會期為三月十六日、十八日、二十日、二十二日四天,會期全是雙日,而單日是為了讓人們休息,以免過於疲憊,所以隔日一會。