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1937年,17歲的張愛玲為英文《泰晤士報》寫出第一篇影評,就此開始了她與電影的半生緣。身居電影業最發達的東方大都會上海,在中國電影最輝煌的三十年代,張愛玲走上了文壇。
抗戰勝利後,曾在『孤島』上海大展纔華的張愛玲失去了文學的舞臺。不過她在電影界又找到施展纔華的新天地。她被新組建的文華電影公司聘為編劇。得益於多年的積累,張愛玲為『文華』寫了《不了情》、《太太萬歲》和《金鎖記》,一出手便風華絕代。
《不了情》和《太太萬歲》都由著名導演桑弧執導。桑弧善於導演喜劇,導演手法含蓄質朴,雅俗共賞。他與張愛玲合作的兩部電影,一悲一喜,卻都鮮明地體現了張愛玲長於書寫女性命運的特征。
《不了情》講述了家庭教師虞家茵與有婦之夫夏宗豫之間一段纏綿悱惻、欲罷不能的辛酸愛情。影片彌漫著一股無奈的悲劇氣息,平易朴實的影象中蘊涵著徹骨的悲哀。這一年,張愛玲決心離開胡蘭成,《不了情》似乎是張愛玲失落紊亂的情感寫照。《不了情》後來還被張愛玲改編成小說《多少恨》。四十年後,張愛玲與胡蘭成的愛情故事被三毛演繹成劇本《滾滾紅塵》,並由嚴浩搬上銀幕。
《太太萬歲》則是一出上海中產階級家庭的悲喜劇。張愛玲以難得的女性感觸和視角,塑造了一個精明能乾、八面玲瓏又屈盡周旋、知足常樂的家庭主婦,入木三分地寫出女性的心理。她通過一連串的誤會巧合和逗笑的噱頭,把這出喜劇寫得流暢風趣。導演桑弧則以雋永的抒情方式和詼諧的手法傳達出劇本獨特的文學況味。著名演員張伐、蔣天流、上官雲珠、韓非等人尤其是石揮的表演精彩絕倫。
張愛玲為『文華』寫的第三個劇本是改編自原著小說的《金鎖記》。遺憾的是,這部被著名學者夏志清評為最偉大的華文中篇小說,由於動蕩的時局以及女主角張瑞芳患病而拍攝擱淺。如今,人們只能遙想張瑞芳扮成曹七巧的風采,以及張愛玲筆下的月亮浮現在銀幕上的意境。
縱觀張愛玲的電影劇作,大都是家庭倫理劇。張愛玲常以婚姻戀愛為主題,以此洞察世態人情,演繹世俗男女的悲歡離合,將人生的荒誕與荒涼詮釋到極致。有學者認為它受好萊塢喜劇影響,的確,張愛玲十分重視情節的奇巧與曲折,喜歡用音樂烘托劇情,擅長運用具有隱喻效果的小道具(如《太太萬歲》中的扇子與別針)作為情感轉折的標記。